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O leitor encontrar aqui dois contos de Machado de Assis que têm em comum a presença de cartas em sua trama. Em "Uma carta", que já traz o dito objeto no título, a personagem Celestina encontra em sua cesta de costura um envelope, cujo conteúdo desenrola o enredo. Já em "Questões de maridos", as personagens Luísa e Marcelina, duas jovens esposas, escrevem cartas para sua tia, nas quais reportam como andam seus casamentos.

Com ares de novela rocambolesca, o conto "História de uma fita azul" é, antes de tudo, diversão. É com um sorriso que o leitor vai acompanhando o enredo, onde Marianinha, namorada do bacharel Gustavo, para aceitar o pedido de casamento do rapaz, exige que ele lhe apresente a tal fita azul, presente do início do namoro... que se perdeu!

"Entrou em casa, jantou com o tio, e pois que está fazendo a digestão, deixemo-lo em paz durante algumas linhas". Eis um magistral exemplo da metalinguagem de que faz uso Machado de Assis nesse conto adorável. Por enredo, o leitor encontra um triângulo amoroso formado pelos então amigos Alves e Moreira mais a esposa do primeiro, Eulália. "Ele é que errou em casar com uma moça de quem eu gostava; tudo isto é agora uma mera consequência", diz Moreira a certa altura... que fim teria tido esse caso?

Gilliatt é um jovem rejeitado onde mora, pois todos acreditam que ele é um bruxo por seus conhecimentos sobre a natureza. Lethierry é um homem que tem duas paixões em sua vida: sua sobrinha Déruchette, que ele criou como filha, e seu navio a vapor, Durande. Esse navio do marinheiro naufraga e a mão de Déruchette é oferecida para quem puder recuperar o motor da embarcação. Decidido a conquistar a moça, Gilliatt parte para uma incrível aventura.

"Cuidado, leitor, vamos entrar na alcova de uma donzela"... Como não iniciar a leitura sem um sorriso no rosto, diante deste anúncio do narrador? Neste conto "O anjo das donzelas", Machado de Assis traz a história de Cecília, jovem ingênua que acredita piamente em um "anjo das donzelas", que lhe teria aparecido.

Extraído do livro "Histórias da meia-noite", o conto "Aurora Sem Dia", de Machado de Assis, é um dos ótimos exemplos da fina ironia do autor. No enredo, o leitor acompanha a jornada do personagem de Luís Tinoco, funcionário do fórum, que, apesar das condições modestas, julgava ter um destino espetacular à sua frente, sobretudo por conta de sua pretensa veia poética.

Logo no início, o narrador anuncia: "Isto não é folhetim, nem romance: é uma narração fiel do que me aconteceu há cerca de três anos: é crônica." A metalinguagem de Machado de Assis em seu melhor! A narrativa é daquelas que não dá para parar de ler - uma história de supense em torno da morte do Pedro Antão, que deixa de herança para o sobrinho Mendonça uma casa misteriosa.

O conto "Pai contra mãe", de Machado de Assis, retrata a imagem do Rio de Janeiro do século XIX, abordando a questão da escravidão. A partir disso, apresenta a história de Cândido Neves, Candinho, de 30 anos, um indivíduo pobre que trabalha com o ofício de pegar escravos fugidos.

No conto "Muitos anos depois", Machado de Assis oferece ao leitor um enredo envolvente, daqueles que não se consegue parar de ler: a história do padre Flávio, criado no seio da igreja por outro padre, o Vilela, que o adotara por conta de sua peculiar condição (criado com dificuldades por uma mulher que não era sua mãe). Flávio se torna um belo homem e se insere na sociedade... Que lhe acontece? O narrador sugere: "Eu deixo ao leitor imaginar a impressão deste lance de quinto ato de melodrama".

Várias Histórias é uma coletânea de contos de Machado de Assis publicada em 1896. Reúne 16 contos, entre eles alguns dos mais prestigiados de sua carreira como A Cartomante, A Causa Secreta, Uns Braços e O Apólogo.

"A mulher que ele amava tanto desfazia-se em provas de amor com o marido na hora solene em que se despedia da terra." Ponto de virada na vida do protagonista Cosme, a morte se sua Carlota o faz rever, tarde demais, seus sentimentos. Com notável sensibilidade, Machado de Assis faz o leitor mergulhar na psicologia dos personagens.

O tema "casamento" serve como pano de fundo nesse genial conto de Machado de Assis. Ou mais precisamente: o tema "desilusão amorosa". Por enredo, uma mulher em busca do amor... "Joaninha não viu morte física nem moral; não achou meio de fugir a este mundo, e contentou-se com ele. Da crise, porém, nasceu uma situação moral nova." Que fim teria levado a pobre protagonista?

Este livro reúne dois contos com ares de dramaturgia – diálogos em que os personagens assumem a condução da narrativa. Em "Lágrimas de Xerxes", uma remissão direta a "Romeu e Julieta", de Shakespeare, permite a Machado de Assis criticar o romantismo. Já em "O anel de Polícrates", os personagens do diálogo são nomeados apenas por "A" e "Z", que discutem a vida de um conhecido comum, Xavier, com pontos de vista distintos e muito singulares.

"O medo dá às vezes coragem, e um dos maiores medos do mundo é o de perder uma herança." Eis o pano de fundo deste conto sensacional de Machado de Assis! Dois sobrinhos e duas mulheres casadoiras fazem de tudo para ter seu quinhão da fortuna do septuagenário João Barbosa.

"História comum" é um conto singular: que dizer de um enredo que tem por protagonista... um alfinete?! Ele cai no chapéu de um transeunte e narra sua história. Já o conto "Orai por ele" anuncia, em seu subtítulo, o que é de fato: "fragmento de narrativa". Os personagens Pedro e Paulo, volta do enterro do comendador, criticam seus hábitos. Ironia e humor característicos de Machado de Assis marcam aí sua presença.

Duas deliciosas narrativas de Machados de Assis estão aqui reunidas. No conto "Um incêndio", o leitor encontra a história de B..., transmitida por Abel. B..., oficial da marinha inglesa que convalescia num hospital do Rio. Já em "Um dístico" o protagonista oscila entre atividades muito diferentes: porteiro de teatro, à noite, e irmão das almas, de dia; isto é, um vaivém do mundano ao sagrado.

Fazendo uso genial do recurso da metalinguagem, Machado de Assis resume o enredo no próprio conto: "Aqui devo eu fazer notar aos leitores desta história, como ela vai seguindo suave e honestamente, e como os meus personagens se parecem com todos os personagens de romance: um velho maníaco; uma velha impertinente, e amante platônica do passado; uma moça bonita apaixonada por um primo, que eu tive o cuidado de fazer pobre (...).

No conto "Três consequências", assim o narrador genial de Machado de Assis introduz a protagonista, a viúva Mariana: "Não me peçam grandes notícias do finado Vaz; ou, se insistem por elas, ponham os olhos na viúva." O enredo, que prende o leitor, dá conta da mudança da personagem do campo para a cidade e suas consequências. Já em "Três tesouros perdidos", a temática segue outra direção: o adultério – das poucas narrativas machadianas em que este se consuma.

Conto dos mais célebres de Machado de Assis, "O escrivão Coimbra" conta a história do sujeito que dá título à narrativa. Viúvo, descrente e solitário, seu único vício é a loteria, em que insistia, apesar do insucesso. Até que, numa véspera de Natal, a sorte lhe sorri – ele descobre ter ganhado 500 contos de réis, uma verdadeira fortuna na época. Como fica sua vida? A resposta é base para uma boa reflexão.

"Que duas pessoas se amem e se separem é, na verdade, coisa triste, desde que não há entre elas nenhum impedimento moral ou social. Mas o destino ou o acaso, ou o complexo das circunstâncias da vida determina muita vez o contrário." A abertura do conto "Entre duas datas" diz muito do seu enredo, que apresenta a história de Duarte e Malvina, separados pelo destino e reconectados anos depois. Quanto mais eles se aproximam, no entanto, mais se dão conta de que os tempos são outros e eles também mudaram.