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「病と戦った「天才剣士」沖田総司」

沖田総司（1842年または1844年 - 1868年）は、新選組の一番隊隊長として活躍した人物であり、その類まれなる剣の腕と若さゆえの純粋さから、今なお多くの人々を魅了し続けています。しかし、その短い生涯と、新選組の中で果たした役割には、儚さとともに歴史的な重みがあります。

沖田総司は江戸で旗本家に仕える下級武士の子として生まれました。幼い頃に両親を亡くし、姉夫婦に引き取られた総司は、天然理心流の道場「試衛館」で剣術を学びます。この試衛館での修行時代に近藤勇や土方歳三と出会い、その後の新選組での活動につながる縁を結びました。

総司の剣術の腕前は非凡で、特に「三段突き」と呼ばれる高速で三回突きを繰り出す技が伝説となっています。これは敵に反撃の隙を与えない圧倒的な速さを持ち、総司が「天才剣士」と呼ばれる理由の一つでもあります。この技は現代の剣術家でも再現が難しいと言われるほどの高度なものだったと伝えられています。

新選組では一番隊隊長を務めた沖田は、その剣の腕だけでなく、天真爛漫で親しみやすい性格から、多くの隊士たちに慕われました。1864年の池田屋事件では、過激な攘夷派の計画を阻止するため新選組が出動し、沖田は先頭に立って戦います。この戦いで彼はその卓越した剣技を存分に発揮し、新選組の名を全国に知らしめる一助となりました。

しかし、この頃から沖田の健康状態に異変が現れ始めます。池田屋事件の最中、激しい咳に襲われたという記録があり、これは彼が罹患していた結核（当時は「労咳」と呼ばれました）の症状であったとされています。

沖田総司の最期の数年は病との闘いが続きました。鳥羽伏見の戦い以降、新選組が後退を余儀なくされる中で、沖田は戦列を離れ、療養を余儀なくされます。療養先として選ばれたのが江戸の千駄ヶ谷にあった植木屋の一室でした。沖田はここで姉や友人たちに看取られながら、わずか20代半ばの若さでこの世を去りました。

彼が病に倒れなければ、その剣才がどれほどさらに発揮されたかは計り知れません。しかし、新選組が幕末の動乱に翻弄される中で、沖田の早すぎる死は、時代の無常さを象徴するものとなりました。

沖田の人柄は、「剣の鬼」と呼ばれるほどの武勇とは裏腹に、優しく純粋な性格として語られています。子供たちと遊ぶのが好きだったというエピソードや、隊士たちから愛されるムードメーカーだったという話が伝わっています。このような性格とその非業の死が相まって、沖田総司は現在でも悲劇の剣士として多くの人々の心を惹きつけています。

また、近年のフィクション作品や歴史小説では、沖田総司のキャラクターが繰り返し取り上げられています。特に、若くして散った天才剣士としての彼のイメージは、幕末を象徴する存在の一つとして日本文化に深く根付いています。

沖田総司は、その短い人生を新選組という組織に捧げ、剣の才を発揮しただけでなく、その儚い生き様が今なお多くの人々を惹きつける、日本史上屈指の美しい悲劇の英雄と言えるでしょう。

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